Le marché mondial du lait : sommes-nous à l'aube d'un nouveau cycle de prix ?

Il y a un an, de nombreux analystes du secteur laitier évoquaient le même problème : la production mondiale de lait ne cesse d'augmenter, tandis que la demande ne suit pas le même rythme. Cela a entraîné une pression à la baisse sur les prix des produits laitiers, et les espoirs des agriculteurs d’une croissance plus rapide de leurs revenus ne se sont pas toujours concrétisés.

Cependant, ces derniers mois, on entend de plus en plus souvent d’autres prévisions. La croissance de la production des grands exportateurs mondiaux de lait commence à ralentir ; dans certaines régions, elle s’est déjà arrêtée, et les analystes évoquent de plus en plus souvent un retour à l’équilibre du marché. Une question se pose : le marché mondial du lait s’oriente-t-il vers un nouveau cycle de prix ?

Une période d’excédent

L’année 2025 a été exceptionnelle pour le secteur laitier mondial. La production laitière a connu une croissance rapide aux États-Unis, dans l’Union européenne, en Nouvelle-Zélande et en Amérique du Sud. Dans certaines régions, les records de production antérieurs ont été atteints, voire dépassés. Les analystes de Rabobank estiment que le groupe des principaux exportateurs mondiaux de produits laitiers a augmenté sa production de plus de 3 %, et que, au cours de certains trimestres, la croissance a été la plus forte de ces dernières années.

Une telle croissance a inévitablement eu un impact sur le marché. L’offre de lait en poudre, de beurre et d’autres produits cotés en bourse a augmenté plus rapidement que la demande. Bien que la consommation soit restée stable dans la plupart des régions du monde, elle n’a pas suffi à absorber l’intégralité de ce volume supplémentaire. Il en a résulté une situation assez typique des marchés agricoles : une pression à la baisse sur les prix et un optimisme en recul.

Qu’est-ce qui a changé ?

La principale nouvelle est que la croissance de la production commence à ralentir. Rabobank prévoit que la production laitière mondiale continuera de croître cette année, mais à un rythme nettement inférieur à celui de l’année dernière. Dans certaines régions, on prévoit même une baisse de la production d’ici la fin de l’année. Selon les analystes, c’est précisément ce ralentissement de la croissance de la production qui devrait ramener le marché à un rapport offre-demande plus normal.

Les raisons sont multiples. Tout d’abord, la rentabilité des exploitations agricoles diminue dans de nombreux pays. Sur certains marchés, les prix du lait n’augmentent plus aussi rapidement que les coûts de production. Deuxièmement, la pression liée aux exigences environnementales s’intensifie, notamment en Europe. Troisièmement, certaines régions sont confrontées à des contraintes en matière de terres, d’eau et de main-d’œuvre, qui limitent les possibilités d’augmenter encore la taille des troupeaux.

Pourquoi l’Europe est-elle importante ?

Ce qui se passe en Europe revêt une importance particulière pour les producteurs laitiers lituaniens. Les analystes de l’IFCN et de Rabobank soulignent de plus en plus souvent que le secteur laitier européen approche d’une limite structurelle. Contrairement aux États-Unis, l’expansion y est freinée non seulement par des facteurs économiques, mais aussi par des facteurs démographiques et environnementaux. Une partie des agriculteurs choisit de ne pas augmenter leur production laitière, mais de diversifier leurs revenus grâce à d’autres activités.

Cela signifie qu’à l’avenir, l’Europe pourrait devenir un acteur moins dynamique en matière de production laitière qu’elle ne l’était au cours des décennies précédentes. Si cette tendance se poursuit, les marchés mondiaux dépendront de plus en plus de la croissance de la production aux États-Unis et dans certains pays d’Amérique du Sud.

Le nouveau visage de la demande en lait

Une autre tendance importante s'observe du côté des consommateurs. Ces dernières années, l’intérêt pour les protéines connaît une croissance rapide à l’échelle mondiale. La demande en produits laitiers riches en protéines, en protéines de lactosérum, en nutrition sportive et en aliments fonctionnels est en hausse. Les analystes qualifient ce phénomène d’« aura des protéines » : les consommateurs considèrent de plus en plus souvent les produits laitiers non seulement comme des aliments traditionnels, mais aussi comme une source de protéines.

Cela revêt une importance particulière, car cette tendance soutient la demande à long terme en produits laitiers, même alors que la consommation de produits laitiers traditionnels diminue sur certains marchés.

Que devrait surveiller l’agriculteur lituanien ?

Aujourd’hui, la question la plus importante n’est pas de savoir s’il y aura une demande en lait dans le monde. La plupart des analystes internationaux s’accordent à dire que, à long terme, la demande en produits laitiers continuera de croître. La croissance démographique mondiale, la hausse des revenus dans les pays en développement et la popularité croissante des produits riches en protéines restent des facteurs de croissance importants pour le secteur.

La question bien plus importante est de savoir quelle région et quelles exploitations seront les plus performantes en termes de production. C’est pourquoi les exploitations laitières lituaniennes ont aujourd’hui tout intérêt à suivre non seulement les prix du lait, mais aussi le rythme de la production mondiale. Si les prévisions actuelles se confirment et que la croissance de la production laitière mondiale continue de ralentir, les conditions d’une reprise modérée des prix pourraient se mettre en place sur le marché.

Toutefois, il ne s’agira probablement pas d’un rebond brutal. Le scénario le plus probable est un retour progressif à l’équilibre du marché, dans lequel ce ne sont pas les records qui joueront le rôle le plus important, mais la capacité à produire du lait de manière efficace et à s’adapter aux signaux du marché en constante évolution.

Donata Uchockienė