Pourquoi les leaders mondiaux du secteur laitier parlent-ils aujourd'hui davantage de rentabilité que de productivité ?

Le secteur laitier a longtemps fonctionné selon une logique assez simple : plus de lait signifie plus de revenus. C’est pourquoi, pendant plusieurs décennies, les questions principales ont tourné autour de la productivité : comment obtenir plus de lait par vache, comment augmenter le rendement par hectare, comment élever des troupeaux plus importants et exploiter plus efficacement les ressources disponibles. Cependant, il semble que le secteur laitier mondial soit en train de modifier progressivement ses priorités.

Au printemps dernier, le cabinet de conseil McKinsey & Company a publié sa huitième enquête annuelle auprès des dirigeants du secteur laitier, intitulée « The Dairy Industry’s 2026 Playbook: Protect Margins, Pursue Growth ». Plus de deux cents dirigeants du secteur laitier des États-Unis et d’Europe ont participé à cette étude, qui a également donné lieu à quarante et un entretiens approfondis avec des dirigeants de haut niveau. L’objectif de cette étude était de comprendre quels sont, selon les dirigeants du secteur laitier, les principaux défis et opportunités actuels.

Les résultats donnent à réfléchir. La grande majorité des personnes interrogées ne mentionne pas la nécessité de produire davantage de lait. Il est bien plus souvent question de préserver la rentabilité. À première vue, cela peut sembler être un détail de formulation mineur. Mais en réalité, cela révèle un changement de mentalité très important. Lorsqu’un secteur est axé sur la productivité, la question principale est de savoir comment augmenter la production. Lorsqu’un secteur est axé sur la rentabilité, la question principale devient de savoir comment créer plus de valeur à partir de chaque kilogramme de lait produit. Ce n’est pas la même chose.

Plus de lait ne signifie pas nécessairement plus d’argent gagné

Ces dernières années ont été contrastées pour le secteur laitier. Dans de nombreuses régions du monde, la production laitière a augmenté. Des investissements ont été réalisés dans de nouvelles exploitations, des technologies modernes, une génétique plus productive et des aliments pour animaux plus efficaces. Cependant, les coûts ont également augmenté. L’énergie, la logistique, la construction, les équipements et la main-d’œuvre ont renchéri. Dans de nombreux pays, les exigences réglementaires se sont également renforcées. Par conséquent, une grande partie des entreprises du secteur laitier s’est retrouvée confrontée à une situation où le chiffre d’affaires augmentait, mais pas la rentabilité. C’est précisément cette tendance qu’a mise en évidence une étude de McKinsey.

Une grande partie des dirigeants interrogés ont indiqué que leur principale priorité pour les années à venir n’était pas une croissance plus rapide, mais la préservation des marges. En d’autres termes, le secteur commence à comprendre que ce qui importe, ce n’est pas seulement la quantité de lait produite, mais aussi le montant d’argent qui reste après déduction de tous les coûts.

L’ère de la productivité touche-t-elle à sa fin ?

Certainement pas. La productivité reste l’un des principaux facteurs de compétitivité de l’exploitation laitière. Cependant, la conception de ce que l’on appelle généralement la productivité évolue. Il n’y a pas si longtemps encore, la productivité était le plus souvent mesurée en kilogrammes de lait par vache. Aujourd’hui, on s’appuie de plus en plus souvent sur un système d’évaluation beaucoup plus large.

Combien de lait un employé produit-il ? Combien coûte la production d’un kilogramme de lait ? Combien de lactations une vache passe-t-elle au sein du troupeau ? Quelle quantité d’aliments faut-il pour produire un kilogramme de lait ? Combien de temps l’équipe de direction consacre-t-elle à la résolution des problèmes, et combien à la gestion stratégique ? Ces questions deviennent tout aussi importantes que le rendement laitier. En substance, la productivité est de plus en plus souvent comprise comme la capacité à gérer efficacement l’ensemble du système, et non plus seulement à maximiser un seul indicateur.

Les protéines : le nouveau moteur de la croissance

L’étude a révélé une autre tendance intéressante. Lorsqu’on a demandé aux dirigeants du secteur quelle tendance de consommation avait aujourd’hui la plus grande influence sur le marché laitier, ce n’est ni la durabilité, ni les produits végétaux, ni le bien-être animal qui ont été le plus souvent cités. Ce sont les protéines qui occupent la première place. Partout dans le monde, la demande en produits riches en protéines est en hausse. Les consommateurs recherchent de plus en plus des aliments qui leur permettent de rester rassasiés plus longtemps, de maintenir leur activité physique ou de vieillir en bonne santé.

C’est pourquoi le secteur laitier investit de plus en plus dans des produits où ce n’est pas la quantité de lait qui prime, mais sa composition et la valeur ajoutée qu’il apporte. C’est un signal important pour les producteurs laitiers. À l’avenir, l’avantage concurrentiel pourrait dépendre non seulement du volume de production, mais aussi de la capacité à s’adapter aux besoins changeants du marché.

Des technologies qui permettent de générer des revenus

L'étude de McKinsey accorde également une large place à l'intelligence artificielle. Il est toutefois intéressant de noter que la plupart des leaders du secteur ne considèrent pas l’intelligence artificielle comme une technologie à la mode, mais comme un outil permettant de prendre de meilleures décisions. Aujourd’hui, les exploitations agricoles et les entreprises de transformation collectent des quantités colossales de données. Mais la collecte de données ne crée pas à elle seule de la valeur.

La valeur apparaît lorsque les données permettent de détecter plus rapidement un problème, de prévoir les résultats avec plus de précision ou de prendre une décision plus rentable. C’est pourquoi le succès de la mise en œuvre des technologies dépend de plus en plus souvent non pas de la quantité d’équipements, mais de la capacité à les utiliser pour accroître la rentabilité.

Qu’est-ce que cela signifie pour les exploitations laitières lituaniennes ?

Le secteur laitier lituanien débat souvent du prix du lait, du coût de production ou des besoins en investissements. Ce sont des questions importantes. Cependant, les tendances mondiales indiquent qu’à l’avenir, celles-ci pourraient ne plus suffire à elles seules. Aujourd’hui, les leaders mondiaux du secteur laitier se demandent de plus en plus souvent non pas « comment produire plus de lait ? », mais « comment tirer une plus grande valeur de chaque kilogramme de lait produit ? ».

Cette différence peut sembler minime, mais c’est précisément elle qui modifie les décisions d’investissement, les stratégies d’élevage, le choix des technologies et la philosophie de gestion de l’exploitation dans son ensemble. C’est peut-être pour cette raison qu’aujourd’hui, la question la plus importante pour le secteur laitier n’est plus de savoir combien de lait nous produirons demain. La question principale devient désormais : quelle valeur serons-nous capables de créer à partir du lait que nous produisons déjà ?